Débarqué à l’Olympique Lyonnais en provenance des Saints de Southampton en début de saison, Ainsley Maitland-Niles (26 ans) retrouve des couleurs. Le joueur anglais poursuit son adaptation et en très peu de temps, il est devenu un élément important aux yeux de son entraîneur Pierre Sage. Un Ainsley Maitland-Niles de haut niveau qui aujourd’hui fait partie des satisfactions du mercato estival rhodanien.
Arrivé dans le Rhône au cours du dernier mercato estival, Ainsley Maitland-Niles commence petit à petit à justifier son transfert. Après plusieurs saisons passées sous les couleurs des Gunners d’Arsenal, le milieu de terrain anglais de 26 ans n’a jamais réellement réussi à s’imposer lorsqu’il portait la tunique des Saints de Southampton. En échec en Championship, il a finalement pris le risque de se relancer loin de sa terre natale et aujourd’hui ce pari semble plus que jamais payant. En difficulté dès les premiers mois et en manque de temps de jeu, ‘AMN’ a dû prendre ses marques.
Entré en jeu 22 minutes lors de la 2e journée face à Montpellier, il avait ensuite enchaîné avec deux titularisations face à Nice (70 minutes) et le PSG (90 minutes). Deux rencontres très compliquées pour le natif de Londres, très décevant voire inexistant par moment. Dès le début de son aventure française, Maitland-Niles a rencontré de nombreuses difficultés et jamais Laurent Blanc où Fabio Grosso ne lui ont réellement envoyé de signaux positifs et offert une possibilité de grappiller du temps de jeu.
Relancé par Pierre Sage
Le joueur britannique a su faire preuve de patience et ainsi attendre le bon moment pour exprimer tout son potentiel. Son véritable fait d’arme remonte à la fin de l’année et ses 19 minutes disputés face à l’AS Monaco. Sur la pelouse du Stade Louis II, l’ancien joueur d’Ipswich Town a contribué au succès de son équipe en délivrant une passe décisive pour Jeffinho et ainsi offrir les trois points de la victoire aux Gones. Une entrée en jeu déterminante pour la suite de son aventure tricolore, d’autant qu’il a réussi à confirmer par la suite. C’est en Coupe de France pour le tout premier match de l’année 2024 face à Pontarlier, que Maitland-Niles a également ouvert son compteur but.
Une réalisation qui lui a redonné encore un peu plus de confiance, à l’image de son équipe qui continue sa montée en puissance. Une confiance retrouvée, notamment dû à son état physique retrouvé. « Je suis à 100% maintenant. Je suis bien mieux par rapport au départ, j’en ai sous le pied, je suis là pour servir le club et j’ai une plus grande confiance », avait-il confié en conférence de presse début janvier. Outre l’aspect physique, le numéro 98 de l’OL a fait son trou et il comprend de mieux en mieux le Français, ce qui lui apporte plus de confiance au sein du vestiaire.
Un couteau suisse idéal pour le technicien Pierre Sage
Sur le rectangle vert, sa polyvalence est visiblement appréciée par le staff et plus particulièrement par son coach. S’il n’a pas vraiment brillé en tant que milieu, lui qui a joué en 8 ou 6 par instant, il a été aligné en tant que piston droit notamment face au Stade Rennais ou face à l’Olympique de Marseille. Sur chacun de ces matchs, Maitland-Niles a montré beaucoup de discipline sur le plan défensif et son association avec Ernest Nuamah reste très attrayante sur le côté droit. Précieux pour ses partenaires, le joueur anglais s’est même transformer en sauveur contre l’Olympique de Marseille lors de l’Olympico remporté par les siens 1-0.
Une nouvelle performance de qualité qui lui vaut aujourd’hui d’être un joueur avec une place importante dans le système de Pierre Sage. Un retournement de situation total pour le Britannique qui aurait pu être placé sur le marché des transferts dès cet hiver par ses dirigeants comme le précise ‘Foot mercato.’ Mais après ses dernières performances, ‘AMN’ a su convaincre l’état-major lyonnais de lui laisser sa chance. Auteur de 13 rencontres toutes compétitions confondues (1 but, 1 assist), le joueur né en 97 et sous contrat jusqu’en 2027 peut donc envisager son avenir dans la capitale des Gaulles avec plus de sérénité…
